Este continente se rige bajo el Tratado Antártico, vigente desde 1961 y que establece el marco legal para su gestión y regulación. En resumen, dispone una serie de normas para su cuidado y preservación: uso solo con fines pacíficos, prohibición de pruebas de armamento, libertad de investigación y cooperación científica, congelamiento de reclamaciones territoriales y prohibición de pruebas nucleares, entre otros.
La mayoría de los países suscritos al tratado mantienen estaciones de investigación científica en la Antártida. Chile cuenta con cuatro bases permanentes (operativas todo el año) mas otras cuatro solo de verano, además de diversos refugios.
La Isla Rey Jorge, que es parte de las Islas Shetland del Sur, está ubicada a unos 120 kilómetros de distancia de las costas de la península Antártica, entre el paso Drake por el norte y el estrecho de Bransfield por el sur, y aloja una buena cantidad de las bases Antárticas: Rusia, China, Chile, Corea del Sur, Estados Unidos y Polonia, entre otros países, tienen instalaciones ahí.
La base chilena Presidente Eduardo Frei Montalva, en la Isla Rey Jorge, es la mayor base de Chile y una de las principales de la Antártida. Está ubicada en la península de Fildes y es vecina de la base Escudero (chilena también) y la base Bellingshausen (Rusia). Cuenta con un aeródromo de uso común y comprende el poblado Villa las Estrellas que aloja a 72 personas en promedio durante el invierno y mas de 150 en verano. Tiene varios servicios, entre los que se encuentran un hospital, una escuela, un banco, un pequeño supermercado, una oficina de correos y una capilla. La población de Villa las Estrellas se divide en científicos y miembros del Inach (Instituto Antártico Chileno), personal de la Fuerza Aérea de Chile (FACH) a cargo de la pista de aterrizaje y de civiles que se desempeñan como profesores para los hijos del personal en la escuela, un funcionario bancario y otros funcionarios públicos que trabajan en el correo, el registro civil y en el hospital.
La flora y fauna en la Antártida está limitada a las zonas costeras principalmente. La flora antártica está integrada por los llamados vegetales inferiores: algas, hongos, líquenes y musgos; los cuales viven en los pocos lugares libres de hielo. La nieve está muchas veces coloreada de amarillo, rojo o verde por la presencia de “alga de las nieves”. No hay árboles y la vegetación se limita a 350 especies.
Lo mas cercano a un jardín antártico. Se estima que hace 160 millones de años, la Antártida tuvo una exuberante vegetación tropical. Crédito: Juan Cristobal Hurtado de Ladera Sur.
El mar es directa o indirectamente la única fuente de recursos para los animales que pueblan tanto en forma transitoria como permanente la Antártida.
Ningún animal vertebrado terrestre habita el interior del continente. Sí se pueden encontrar invertebrados, en cambio, especialmente ácaros y garrapatas que pueden tolerar las bajas temperaturas.
Entre las aves destacan los pingüinos con cinco géneros, de los cuales tres migran durante el invierno a latitudes menores; los otros dos -el pingüino Emperador y de Adelia- permanecen todo el año en la Antártida.
También se pueden encontrar aves como la gaviota dominicana, la gaviota parda o skúa y diversas variedades de petreles: damero o paloma del cabo, blanco y negro. La paloma antártica suele permanecer si hay comida todo el año en el continente. Se pueden ver además cormoranes y albatros.
La fauna marina está representada por escasos peces, krill, focas y ballenas, y a largo de este continente es posible identificar 5 especies de focas: el elefante marino, el leopardo marino y las focas de Ross, de Weddell y cangrejera, junto con el popular lobo de mar.
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